Xerox PARC: La empresa que nadie recuerda

Vamos a contar la interesante historia de Xerox-Parc, una empresa que a la mayoría os sonará porque habéis visto impresoras y fotocopiadores de dicha marca, pero lo cierto es que hay muchísimo más detrás. Las pantallas táctiles, los tablets, las impresoras láser, los sistemas operativos móviles, las tarjetas e interfaces gráficas, las redes de área local, los ratones y los navegadores; todo ésto y más se ha concebido en esta empresa que apenas recibe reconocimientos. Todos hablan de Apple, de Facebook y de Microsoft porque son empresas que están de moda, pero el caso es que jamás habrían llegado tan lejos sin esta empresa. Este artículo ha sido redactado en el año 2008 por Eduardo Lázaro (EduZRO) y Diego Meixeiro.

Tabla de Contenidos

1.Introducción.
2. Prehistoria y nacimiento de Xerox Parc.
3. Xerox Parc.

3.1. La década de los 70.
3.2. La década de los 80.
3.3. La década de los 90.
3.4. Del 2000 a la actualidad.

4. Algunas tecnologías desarrolladas en Parc.

4.1. El ratón.
4.2 Interfaz Gráfica (GUI).
4.3. Ethernet.
4.4. El Xerox Alto.
4.5. Smalltalk.
4.6. SuperPaint FrameBuffer.

5. Motivos para recordar a Parc.

Referencias y enlaces.

1. Introducción

Desde el nacimiento de la informática, esta disciplina ha estado evolucionando constantemente y a gran velocidad. Cuando Konrad Zuse creó el Z3, la primera máquina automática y programable, nadie podía imaginar que esta disciplina iba a avanzar tanto y que los computadores iban a estar dotados de tanta funcionalidad y estar tan presentes en nuestra vida.

Estos grandes avances se produjeron en la computación en general, ha evolucionado tanto la eficiencia como el tamaño de los componentes del computador, pero quizás la mayor evolución esté en el modo mediante el cual los usuarios se comunican con las computadoras. Cuando antes el principal método de entrada de datos a un computador eran las tarjetas perforadas, en la actualidad dispositivos como los teclados, los ratones e incluso las pantallas táctiles están a la orden del día. Del mismo modo, actualmente se almacenan los datos en discos ópticos y memorias extraíbles de varios Gigabytes. El gran avance en la computación ha sido posible gracias a las investigaciones de numerosas compañías, entre ellas los Laboratorios Bell, IBM, Hewlett-Packard, INTEL y otras más actuales como Google. Sin duda, una de las compañías más influyentes en la interacción del usuario con el computador y en tecnologías informáticas de diversos campos ha sido Xerox Parc.

Este documento se centrará en la historia de Xerox Parc, así como en sus investigaciones y desarrollos, que han sido imprescindibles para alcanzar el grado de sofisticación tecnológica actual en diversos campos. Además sus investigaciones se han aplicado en distintas áreas como en la interpretación del lenguaje natural por parte de las máquinas, las comunicaciones, el diseño por computador o la medicina. Prueba de la importancia de la empresa desde su creación hace casi 4 décadas son los numerosos premios que han recibido sus investigadores.

2. Prehistoria y nacimiento de Xerox Parc

Xerox Parc fue creada como una división de investigación tecnológica de la empresa Xerox Corporation. Su objetivo inicial fue el de avanzar y consolidarse en el mercado de la tecnología informática a la vez de intentar evitar la desaparición del papel como medio de almacenamiento en el mundo empresarial y comercial.

Xerox es el principal proveedor de fotocopiadoras del mundo, la compañía fue fundada en 1906 con el nombre de “The Haloid Company”, dedicándose en sus primeros años a la fabricación de papel y equipamiento fotográfico. En el año 1947 se interesa por el invento de Chester Carlson: Una máquina capaz de realizar fotocopias que no necesitaba utilizar ningún tipo de líquido. La tecnología necesaria para crear una fotocopiadora xerográfica llevaba años inventada y empresas como IBM o General Electrics habían rechazado el invento de Chester. En el año 1949, “The Haloid Company” inició su andadura en el negocio de las copiadoras con el modelo “A”. En 1958 cambiará su nombre por el de “Haloid Xerox”. La compañía se hizo famosa en el año 1959, cuando Chester Carlson inventa la primera copiadora xerográfica y automática de oficina, la Xerox 914.

La Xerox 914 supuso un gran éxito para la compañía debido a la gran aceptación de este modelo en el mercado. Su innovadora tecnología permitía el copiado en seco, lo que marcaba una gran diferencia respecto a las copiadoras clásicas de sus competidores. A raíz de este hecho el nombre de la compañía “Haloid Xerox” fue sustituido por el de “Xerox Corporation» en el año 1961.

Durante la década de los 60 la compañía crece a un ritmo imparable [xerox.com]:

1. En 1962 nace Fuji Xerox de la unión de Rank Xerox Lyd. y de Fuji Photo Film Co.
2. En 1963 Xerox compra “Micro-Systems Inc.” y “Electro-Optical Systems Inc.».
3. En 1964, Xerox adquiere los derechos de licencia de patente en Centro y Sudamérica.
4. En 1965 obtiene Basic Systems Inc., cuyo nombre cambió por el de Xerox Learning Systems, y American Education Publications Inc., que pasó a llamarse Xerox Education Publications”.
5. En 1966 compra el Professional Library Service y el Lerning Materials Inc.
6. 1967 hace suyas a Cheshire Inc. y de R.R. Bowker Co., y en 1968 a Ginn and Company. Este mismo año fallece el 19 de septiembre Chester Carlson.
7. En 1969 adquiere Scientific Data Systems Inc. A su vez obtiene mayor participación (51.2 por ciento) en Rank Xerox. Este año Xerox trasladó su dirección general de Rochester, N.Y., a Stamford.

Durante los años 70 Xerox se vio obligada a cambiar de rumbo, ya que comenzaban a caducar las patentes de sus productos, por lo que perdieron la exclusividad de su tecnología. La compañía se introduce de lleno en el mercado japonés abriendo y comprando plantas de manufactura e investigación, sin olvidarse del europeo, abriendo una fábrica en Francia y otra en España. A pesar de que Xerox siguió creciendo y comprando otras compañías, una mala planificación o previsión del mercado hicieron que varios proyectos de Xerox fracasasen. Uno de ellos fue el lanzamiento del que fue el primer ordenador de sobremesa de la compañía, el Xerox 8201.

El Xerox 820 era una computadora de de 8 bits que funcionaba a 2,5 Mhz gracias al procesador Zilog Z80 y que incorporaba 64 kiB de memoria RAM. Además permitía el almacenamiento externo en unidades de disco e incorporaba el sistema operativo CP/M. Este ordenador se fue mejorando durante los primeros años de la década de los 80 con dos modelos nuevos, el Xerox 820-II y el Xerox 8/16, sin embargo, los modelos de IBM eran más potentes (IBM 5150, 1981) y acaparaban casi todo el mercado, hasta el punto de suponer un estándar de compatibilidad en los ordenadores personales de sobremesa, lo que llevó a Xerox a dejar el mercado informático. Además de esto, Xerox lanzó al mercado una nueva gama de máquinas de escribir con funcionalidades avanzadas justo cuanto estaban entrando en decadencia por culpa de los procesadores de texto, ejecutados en computadoras.

Quizás el hecho más importante de la década de los 70 sea el que nos ocupa, el nacimiento de la división Xerox Parc, dedicada a la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías gracias al éxito de la empresa. Gracias a las investigaciones de la división Parc, en 1977 Xerox fue la compañía que lanzó al mercado la primera impresora xerográfica láser, la “Xerox 9700 Electronic Printing System”, lo que volvió a suponer un éxito sin precedentes para la compañía.

Sin embargo, los costes de manufactura y la calidad de los productos de la compañía no estaban en un buen lugar con respecto a lo que ofrecían sus competidores, japoneses principalmente. Además la estructura interna de la compañía había perdido la solidez de antaño. Estos problemas de calidad desaparecerán en las de décadas de los 80 y de los 90. Además de mejorar sus diseños, Xerox reajustará su línea de productos con el lanzamiento de fotocopiadoras digitales y de impresoras láser con escáner incorporado. En la década de los 80, Fuji Xerox recibe el premio japonés Deming de calidad y otras divisiones de la empresa como Ranx Xerox son igualmente galardonadas en Francia, Inglaterra, Argentina y los Estados Unidos por la gran calidad que ofrecen en sus productos.

En 1994 Xerox se convertirá en una compañía que ofrece servicios a empresas, dejando las fotocopiadoras y dedicándose a los servicios asociados a los documentos, redefiniéndose con la signatura “The Document Company®”. Su principal objetivo será abastecer, mantener, configurar y dar soporte a los servicios relacionados con los documentos de una empresa.

Crear y organizar los nuevos servicios asociados al procesamiento de los documentos -los sistemas, soluciones, productos y personas- para que los clientes puedan ser más productivos. [Xerox.com, 1994]

Actualmente Xerox abarca un amplio mercado, dando soporte a pequeños y grandes negocios. Ofrece un amplio número de servicios que va desde imprentas digitales de gama alta, pasando por impresoras multifunción, servicios de consultoría de procesos relacionados con los documentos e incluso papel de impresión.

3. Xerox Parc

El acrónimo de Parc deriva de “Palo Alto Research Center”, esto es debido a que la sede de la división se encuentra en Palo Alto, una ciudad del condado de Santa Clara (California, Estados Unidos). La ciudad de Palo Alto está situada en el famoso Silicon Valley, donde se asientan también un gran número de oficinas de otras importantes compañías como Hewlett-Packard, Adobe Systems, Intel, Sun Microsystems o Nvidia Corporation [wikipedia.com].

El fundador de Parc, George Pake, era un físico que trabajaba en el área de resonancias magnéticas nucleares, además era profesor en la universidad de Washington. En 1969 conoce a Jack Goldman, el jefe científico de Xerox Corporation, forjándose una estrecha amistad. Cuando en Xerox deciden crear la nueva división para el desarrollo de nuevas tecnologías, nombran como responsable a George Pake, que será el encargado de elegir la localización del centro, además de dirigirlo. El lugar escogido por George Pake es Palo Alto. En 1970 se consolida definitivamente la división de Xerox Parc.

Xerox ha invertido más de 100 millones de dólares en esta división desde sus orígenes, inversión que no se ha llegado a rentabilizar, en gran parte, por las grandes dificultades que la división Parc ha tenido a la hora de buscar una salida comercial y rentable a sus productos. Sin embargo, en Parc se han desarrollado la mayoría de las tecnologías de los años 70 y 80, además de ser los creadores de muchos de los estándares existentes hoy en día. No son pocas las grandes Corporaciones y empresas actuales que se han beneficiado de las investigaciones que se han llevado a cabo en este centro, entre ellas se encuentran Apple y Microsoft. También es legado del centro de Palo Alto la impresión láser, la computación distribuida, las redes Ethernet, las primeras aplicaciones prácticas de las interfaces gráficas de usuario y la programación orientada a objetos.

3.1. La década de los 70.

La mayoría de los grandes investigadores que se unieron a la plantilla de Xerox Parc en los primeros años venían del “Augmentation Research Center” fundado por Douglas Engelbart, esto fue debido a que la visión del futuro referente a los ordenadores personales de Douglas y de sus investigadores era muy diferente. En el “Augmentation Research Center”, se habían llevado a cabo investigaciones de gran envergadura, como el desarrollo de las primeras interfaces gráficas de usuario, la invención del primer ratón como dispositivo de entrada, la primera red electrónica de computadores denominada ARPANET y otras tecnologías adelantadas a una época en la que la informática centralizada y los procesos batch dominaban el mercado. Estas ideas no serían aplicadas hasta que comenzó el desarrollo de los primeros ordenadores personales, momento en el cual se produciría la migración de los investigadores del centro de Douglas Engelbart al de George Pake. Este hecho no sólo supuso una migración de personal, sino que estos investigadores se llevaron con ellos toda la tecnología del “Augmentation Research Center”.

La plantilla de Xerox Parc estaba formada mayoritariamente por físicos y expertos en las ciencias de la información. Su misión era crear lo que denominaron “la arquitectura de la información”. El éxito de la empresa en el terreno de la informática se debió principalmente al laboratorio de ciencia computacional de Parc, liderado por el matemático y psicólogo Bob Taylor.

El otro objetivo que Xerox pretendía con esta división fue el de potenciar el uso de los documentos impresos en papel, algo que comenzarían a conseguir en el año 1971 mediante sus investigaciones iniciales en la modulación de un láser para crear una imagen electrónica. En el 72 se consiguió generar electrónicamente el conjunto de caracteres que permitiría la transferencia de documentos digitales al papel.

En el año 1972 también se terminó la primera versión del primer lenguaje de programación orientado a objetos, denominado Smalltalk, que además incluía una interfaz de usuario, la posibilidad de superponer ventanas y un editor de copiado y pegado.

En el año 1973 comenzará un cambio de rumbo en la informática cuando  en Xerox Parc inventan la computación distribuida, para dar soporte tanto al trabajo individual como al colaborativo, y la arquitectura cliente servidor. Esta arquitectura permitirá descentralizar la arquitectura tradicional basada en mainframes distribuyéndola en varios sistemas. Además se acuña el término “Ethernet” por primera vez, que llegará a convertirse en un estándar en las comunicaciones en red. En este mismo año comenzará una revolución en el campo de los gráficos y la animación con la aparición del primer frame buffer. Se pone en servicio también la primera impresora láser, que sentará las bases para la copiadora electrónica Xerox 9700. Por último, aparece el Xerox Alto, que fue el primer ordenador personal de la compañía, que incluía ratón, GUI basada en menús e iconos y capacidades de conexión Ethernet.

Llegado el año 74, en Xerox Parc inventan una interfaz de impresión independiente que conllevará la aparición de lenguajes para la descripción de la apariencia de una página impresa, también denominados PDLs. El nombre del primer PDL desarrollado por PARC es Press. En el 74 también se finaliza el desarrollo del procesador de texto Bravo y se crea el algoritmo BITBlt que posibilita la manipulación de imágenes eficientemente. Los ingenieros de Xerox presentan en el año 1975 la primera interfaz gráfica de usuario en incluir menús emergentes, que será incorporada en las estaciones de trabajo de Xerox, influyendo decisivamente en el desarrollo de las interfaces de Windows y Macintosh. En el 76 se pone en marcha el desarrollo del escáner de rasterización láser para la generación de caracteres impresos. En este año comienza la comercialización de la arquitectura cliente servidor, la impresión láser y la computación distribuida para las estaciones de trabajo Alto.

En el año 1977 se ponen a la venta la copiadora Xerox 5400, que admite conexiones Ethernet, y la primera impresora láser xerográfica fruto de las investigaciones de Parc, la famosa Xerox 9700. En el 77 se comienza a hablar también de la escala de integración VLSI. Un año después se completan los desarrollos del ordenador personal “Dorado” y del “Notetaker”, precursor de los ordenadores portátiles actuales. Además los investigadores de Xerox inventan el primer “worm” o “gusano”, que según sus creadores se define del siguiente modo:

Un gusano informático, es el término usado para definir a un programa que busca otros hosts, después se copia a si mismo y finalmente se autodestruye después de un intervalo programado [Parc.com].

En el año 1979 aparecen los primeros correctores ortográficos, que serán usados tanto en la futura máquina de escribir de Xerox (la Memorywriter) como en el 8010 Star Information System de Parc. En este año, Xerox anuncia que sus productos futuros estarán comunicados a través de Ethernet.

3.2. La década de los 80

La década comienza con el lanzamiento del “Xerox 8000 network system”, que integra capacidades de proceso, creación, almacenamiento, impresión y distribución de la información.

El siguiente producto en incorporar las novedades de Parc es la impresora láser Xerox 5700, que incorpora procesador de texto, correo electrónico e impresión remota vía ethernet. Además también se termina el desarrollo del PDL Interpress, que permitirá a las estaciones de trabajo comunicarse con varias impresoras. Otro dato importante es el hecho de que Ethernet se convierte en un estándar para las conexiones de área local  entre computadores, esto es posible gracias a que se redacta una especificación formal conjunta por parte de Xerox, Intel y Digital Equipment Corporation. En 1980 se hace públicamente disponible el lenguaje de programación Smalltalk. Bajo licencia de copyright, son concedidas licencias a varias universidades e instituciones comerciales.

El hecho más importante del año 1981 es sin duda el lanzamiento del “8010 STAR Information System”, que se podría decir que es la continuación de la estación de trabajo personal “Alto”. El 8010 STAR incorporaba software multilenguaje, el lenguaje de programación orientado a objetos Mesa y la posibilidad de que los usuarios creasen y editasen complejos documentos combinando computación, edición de texto y gráficos.

En el año 1982, con la tecnología de fibra óptica, se diseña un cable óptico para redes de área local. Este año también el IEEE adopta un estándar que abarca prácticamente todos los conceptos que definen Ethernet, incluyendo una serie de sofisticados protocolos de red que extenderán la computación distribuida. Ethernet llegará a ser el estándar global para la interconexión de computadores en redes de área local. En cuanto a los sistemas de copiado e impresión de Xerox, pasarán a incorporar láseres más potentes. Los modelos que aparecen son el sistema de impresión “Xerox 8700” y la copiadora Xerox 1075.

En el año 1983 el framebuffer Superpaint posibilitó animaciones y gráficos que hacían un uso intensivo de la memoria y del procesador en las interfaces gráficas de las estaciones de trabajo Alto y 8010 STAR. Un premio Emmy es concedido al framebuffer Superpaint y a su inventor. Además, una tecnología basada en unos nuevos transistores de silicio de reducido tamaño permitirá imprimir, escanear y copiar multifuncionalmente en un mismo dispositivo. Durante estos años, en Xerox Parc también se dedicaron a la programación de inteligencia artificial, destaca el uso de las estaciones de trabajo Lisp que utilizaban el lenguaje de programación Interlisp-D.

Durante el año 1984 tres trabajadores de Parc reciben el premio ACM Software Systems por el trabajo llevado a cabo en el computador “Alto”.

En 1985 Parc pretende llevar al mercado correctores ortográficos y tecnologías de compresión lingüística y de datos que hacen uso de inteligencia artificial. Este año también se termina el desarrollo de las estaciones de trabajo de inteligencia artificial 1185 y 1186 concebidas para el diseño, uso y distribución de software de inteligencia artificial. Hacen uso del lenguaje de programación Interlisp-D y de otras técnicas desarrolladas en Parc para duplicar procesos cognitivos humanos de resolución de problemas. Se libera también el ordenador Xerox 6085, que mejora las prestaciones del 8010 Star Information System.

En el año 1986 la cuota anual de mercado del negocio de impresión de Xerox llega a 1 billón de dólares por año, todo gracias a las invenciones de Parc. Microlytics lleva finalmente al mercado las soluciones de inteligencia artificial investigadas por Parc a través de un accesorio para las máquinas de escribir Xerox 6000 denominado TypeRight. Aparece la impresora láser Xerox 4050. En Parc son pioneros en la tecnología de láser de varios haces, esto le da mayor velocidad, resolución y calidad a sus impresoras.

El siguiente proyecto de PARC en ser completado es una sala de reuniones que hacía uso de la tecnología computacional para mejorar la comunicación entre los participantes de la reunión.

La sala disponía de un ordenador por cada participante, de modo que todos estaban unidos a través de Ethernet para usar una base de datos distribuida. A la sala se le dio el nombre de Colab. El software de Colab utilizaba una interfaz multiusuario llamada WYSIWIS,  además de ventanas privadas para que cada usuario tomase sus notas personales. En el 87, tres trabajadores de PARC reciben el premio ACM Software Systems por su trabajo en el entorno de desarrollo Smalltalk, que tiene ya una versión comercial.

En el año 1988 se comenzará a trabajar en la creación de dispositivos móviles como los PARCTabs y los PARCPads. Además en este año sale el plotter láser Xerox 8836, y por último aparece el “Xerox Pro Illustrator”, una aplicación que permitía crear ilustraciones vectoriales en dos dimensiones y editar gráficos.

Durante este período se completa el soporte de texto haciendo uso de un sistema de codificación de 16 bits en el Xerox 8010 STAR. Esta representación será el origen del estándar Unicode.

El año 1989 comienza con el reconocimiento al trabajo de cinco científicos de PARC por sus investigaciones en PostScript, a quienes les es concedido el premio “ACM Software Systems”. Más tarde, sale la “Xerox Encryption Unit”, un dispositivo electrónico que codifica matemáticamente señales informáticas de modo que puedan viajar por redes de área local de forma segura. En este año los investigadores de Parc desarrollan unos transistores de silicio de película fina que serán la base de tecnologías que se aplicarán en las pantallas del futuro.

3.3. La década de los 90

A comienzos de la década de los 90, las investigaciones en el escaneado de imágenes y documentos mediante rayos-x digitales usando paneles planos conllevarán a la formación de la compañía dpiX dentro de Xerox. En 1991 usan la comunicación mediante semáforos para realizar cifrado de datos mediante hardware, más eficiente que el cifrado mediante software. Se comercializa también el software de manejo de textos “Documentum”, que permite que los cambios realizados en una parte del documento se realicen automáticamente  en otras partes del mismo. Se publica también el “Xerox DocuBuild”, un software que permitirá a los grupos de trabajo gestionar y contribuir en los procesos de publicación de documentos. Por último se instala en la sala Colab el LiveBoard, que es una pantalla táctil del tamaño de una pizarra capaz de mostrar una imagen de un millón de píxeles. Esta herramienta posibilita a los usuarios trabajar remota y localmente en tiempo real. Un año después, aparece la fotocopiadora Xerox 5100, que utiliza la tecnología de transistores de silicio de película fina desarrollados en Parc.

El año 1992 comienza con un premio de la ACM para seis de los trabajadores de Parc por su trabajo en lenguaje de programación Interlisp. Este mismo año Parc juega un papel importante en el diseño de los protocolos que gobiernan y definen cómo será Internet.

Las pantallas LiveBoard se muestran en Comdex y están en funcionamiento en la Expo’92 de Sevilla. Aparecen versiones de LiveBoard, PARCPad y PARCTab que se comunican sin necesidad de cables usando señales infrarrojas. Esto llevará en el futuro a la formación de tres entidades de Xerox: Mobile-Doc, LiveWorks y Uppercase. En el año 1993 se crea el software DocuPrint, usado para controlar las redes de impresión de Xerox.

En 1995 un ingeniero de Parc colabora en el desarrollo del protocolo Ipv6. A finales del 96 se empiezan a comercializar los primeros monitores de cristal líquido de matriz activa de gran resolución. Un año después, Xerox será la primera compañía en crear un láser azul, todo gracias a Parc. La longitud de onda de este tipo de láser permite una mayor resolución de impresión. En este año también se desarrolla el protocolo de internet http-NG, basado en el ILU (Inter-languaje Unification) de Parc.

Como resultado de las investigaciones de Parc, la empresa Uppercase Inc. comercializa en 1998 un ligero lector de documentos portable denominado PDR que incluye pantalla, procesador, batería y conexión en red.  En el año 1999 el premio “ACM SIGMOBILE” es otorgado al Dr. Mark D. Weise, el jefe de tecnología de Parc, por su trabajo y capacidad de liderazgo en el campo de la informática portable. Precisamente este mismo año se lanza el software “MobileDoc”, que permite el acceso a documentos remotos usando un navegador móvil y una comunicación sin cables.

3.4. Del 2000 en adelante

En el año 2000 la empresa Gyricon Media comercializa el papel electrónico reutilizable desarrollado por Parc. Es como una pantalla fina, flexible y portable como el papel que se puede conectar en red y permite reutilizarla miles de veces. Cuando una señal eléctrica se aplica a la pantalla, el material con que está fabricado la pantalla cambia, mostrando los textos o gráficos. En este mismo año se crea la empresa “GroupFire” para comercializar 70 de las licencias de Parc sobre data mining, análisis de la semántica del lenguaje natural e inteligencia artificial. GroupFire posibilitará búsquedas seguras y personalizadas en Internet mediante el manejo de favoritos, que podían ser accedidos desde cualquier ordenador. Esta tecnología será adquirida por Google en el futuro.

En el 2001 se funda el Instituto Scripps-PARC de ciencias biomédicas avanzadas, que es una colaboración entre Parc y el instituto de investigación Scripps. Su objetivo es el de inventar y distribuir nuevos sistemas de información e instrumentos para acelerar las investigaciones biológicas. En este mismo año, Xerox Parc llevó a la exposición de Epcot el “Reading-Eye Dog”, un diseño experimental de Parc que combinaba cámaras, reconocimiento óptico de caracteres y tecnología de voz para leer documentos de texto colocados delante de él.

En enero del 2002, el Xerox Palo Alto Research Center se convierte en una compañía independiente de Xerox, denominada Palo Alto Research Center Incorporated, aunque seguirá siendo propiedad de Xerox.

En el año 2003 se celebra un evento en honor a Douglas Engelbart por la fabricación del ratón número 500.000.000 en el que también recibe honores el investigador Stu Card, de Parc.

En este mismo año se muestra un prototipo operacional del citómetro1 FAST (Fiber Array Scanning Technology) para visualuzar muestras de sangre en la búsqueda de células cancerígenas. El citómetro FAST es una combinación de escáner láser, fibra óptica y una lente de precisión. Otro dato importante de este año es la adquisición de PlaceWare por Microsoft, pasando a llamarse Microsoft Live Meeting. PlaceWare ofrecía servicios para la comunicación y colaboración Web en tiempo real, además su servicio de conferencias era escalable, fiable y muy seguro gracias a la arquitectura de navegación Web basada en la tecnología de Parc. Varian Medical Systems y Parc reciben un contrato del departamento de comercio de los Estados Unidos para desarrollar una tecnología de inspección digital de grandes áreas mediante rayos X para visualizar con precisión el contenido de los contenedores de mercancías.

• El investigador del laboratorio de ciencias y tecnologías de la información Henry Baird recibe el premio “Outstanding Contributions” del “International Conference on Document Analysis and Recognition” por su trabajo.
• El investigador del laboratorio de ciencias y tecnologías de la información Peter Pirolli recibe el premio “Best Theoretical Paper” por el artículo “SNIF-ACT: A Model of Information Foraging on the World Wide Web1″.
• Xerox gana premio “IEEE Corporate Innovation” por inventar el “DocuTech”. El láser desarrollado por Parc que incorporaban las impresoras Docutech, fue su componente clave.
• En Silicon Valley se celebra el 30 aniversario de la invención de Ethernet por Parc.

En el año 2003, Parc y Eclipse1 anuncian el lanzamiento de AspectJ, una extensión de Java consistente un lenguaje de programación orientado por aspectos [Wikipedia.com].

En el año 2004 Fujitsu Limited y Parc anuncian la colaboración de investigación en temas de computación ubicua para hacer mejorar la vida de las personas mediante una nueva visión de esta tecnología. Además, el Scripps-PARC Institute anuncia una nueva tecnología para mejorar las investigaciones que permiten obtener nuevos medicamentos, esto es posible por el desarrollo de un nanocalorímetro que permite a los investigadores reducir el tiempo necesario para diseñar los mismos. Un hecho importante es que Parc revela tecnologías que solucionan dos grandes problemas de la computación ubicua, la seguridad y la interoperabilidad entre dispositivos. Descubren un método para crear redes wireless más seguras basadas en una infraestructura de claves públicas y privadas (PKI), es decir, un sistema complejo para la gestión de certificados digitales y aplicaciones de la Firma Digital [eurologic.com]. Para mejorar la interoperabilidad entre dispositivos se crea la plataforma Obje, una arquitectura software que permite a dispositivos y servicios interoperar tanto en redes cableadas como inalámbricas [parc.com – obje].

Nuevamente en el 2004 se otorgan algunos premios al equipo de Parc. Los creadores del Xerox Alto, el primer ordenador personal que posibilitaba la conexión en red, reciben el premio de la National Academy of Engineering. Además, los investigadores del laboratorio de materiales eléctrónicos Koenraad Van Schuylenbergh, Chris Chua, Dave Fork y JengPing Lu reciben en la “IEEE International Solid-state Circuits Conference” del 2003 un premio por su presentación «Low-noise Monolithic Oscillator with an Integrated Three-Dimensional Inductor”.

En el 2004 muere el fundador de Park, el prestigioso físico Dr. George E. Pake a la edad de 79 años.

En el año 2005, Microsoft, Time Warner y Thomsom adquieren la completitud de ContentGuard, una compañía desarrolladora de tecnologías para la gestión de derechos digitales que originalmente era un proyecto conjunto de Xerox y Microsoft. Un año después, Parc se asocia con SolFocus, una compañía de manufacturación de sistemas de energía solar de bajo coste. SolFocus usará la tecnología de Parc para desarrollar concentradores fotovoltaicos que pueden producir energía a bajo coste y de un modo fiable.

En el año 2007, la compañía Powerset adquiere los derechos de una tecnología de Parc denominada “natural language”, que se centra en el reconocimiento del lenguaje natural de los usuarios para interactuar con los ordenadores en lugar de hacerlo mediante una serie de palabras clave independientes. Powerset intentará aplicar esta tecnología a los motores de búsqueda, resultando en lo que actualmente se conoce como el motor de búsqueda Bing!. En marzo se publica un artículo en el cual se dice que queda relativamente poco tiempo para la comercialización de una nueva tecnología que permitirá  crear pantallas con el buen funcionamiento de las actuales plasmas y OLED, además de ser tan sencillas de construir como las LCD. La compañía que las está desarrollando es UniPixel Displays, la cual trabaja conjuntamente con Parc en el desarrollo de ésta tecnología.

En enero de 2008, los investigadores de Parc confirman la gran utilidad de la tecnología de papel borrable que han estado desarrollando conjuntamente con el centro de investigación de Xerox situado en Canadá. El papel es exactamente igual que el común, con la diferencia de la incorporación de una molécula que cambia de color cuando se expone a la luz. A principios del año 2008, se encuentran trabajando también en tecnologías láser, concretamente en la investigación del láser verde, que conjuntamente con el rojo y el azul completarán los tres colores básicos, pudiendo llegar a generar luz blanca, según dicen, de un modo más eficiente que las bombillas actuales.

Como puede verse, el centro de Palo Alto siempre ha sido un referente en cuanto a innovaciones tecnológicas, recibiendo sus trabajadores numerosos premios desde su creación. También puede verse que en la actualidad continúa muy activo.

El organigrama de Parc se divide en cuatro grupos de investigación y otros cuatro de administración. Cuenta con 170 investigadores de los campos físico, informático, biológico y ciencias sociales, la mayoría de ellos doctores. Además trabajan más o menos 60 empleados para la gestión y mantenimiento del centro. Los empleados contratados por Parc provienen de diversos lugares del mundo. Todos estos factores influyen en el trabajo colaborativo, ampliando la variedad de puntos de vista.

Cada año Parc organiza un programa de estancia en el centro para estudiantes sobresalientes, ya sean graduados, no graduados o de MBA, lo cual es una experiencia enriquecedora para ellos. Parc se caracteriza por ofrecer una experiencia de las mejores durante la estancia, en la que los estudiantes se integran perfectamente en las actividades del centro.

4. Algunas tecnologías desarrolladas en Parc

En Parc se han desarrollado muchas de las tecnologías informáticas más importantes de las pasadas décadas, sin embargo, también han trabajado en otras áreas como tecnologías ópticas y la investigación de las posibilidades y propiedades de algunos materiales. En este apartado serán comentados con detalle los inventos y tecnologías más importantes y que más impacto han tenido en la actualidad.

4.1. El ratón

El ratón es un periférico de entrada de acción manual que el usuario desplaza por una superficie plana de modo que son captados los cambios de posición. Los movimientos bidimensionales del ratón (ejes X e Y) sobre la superficie son trasladados de un modo relativo a la pantalla o dispositivo de visualización, en el cual se mostrará un puntero que se desplazará según lo haga el ratón. Desde el inicio de su comercialización hasta hoy, ha ido ganando importancia hasta convertirse en un dispositivo imprescindible en la actualidad.

El primer aparato que guardaba similitudes con un ratón de computador se creó en 1952. Usaba una bola de la modalidad de bolos canadiense “five-pin”, fue un proyecto militar secreto que no fue patentado.

El inventor del ratón tal y como lo conocemos fue Douglas Engelbart en el año 1963 en el Stanford Research Institute tras varias pruebas de usabilidad.
En las pruebas iniciales usaron un aparato con ejes centrales sobre el que rodaba una bola grande y pesada, además de otro aparato que disponía de dos ruedas perpendiculares que permitían desplazarlo en dos direcciones. El segundo sistema fue el que ganó en todos los sentidos y por lo tanto, fue del que Engelbart recibió la patente en 1970 con el nombre de “X-Y Position Indicator for a Display System”. Estaba construido de forma artesanal con materiales como la madera. Engelbart le llamó ratón al aparato porque el cable que salía del mismo tenía similitud con la cola de un ratón de verdad.

El ratón se presentó oficialmente el 9 de diciembre de 1968, Engelbart expuso sus novedades dirigidas al uso social de la tecnología, por ejemplo la videoconferencia. En la presentación, Engelbart modificó textos e imágenes en una pantalla, organizó una lista de la compra y colaboró al mismo tiempo con otra persona que estaba usando otro ordenador a 35 millas de distancia, de modo que en la pantalla podían verse dos cursores de ratón. A pesar de ser su creador, su patente expiró antes de generalizarse el uso del ratón en los ordenadores personales, por lo que no se enriqueció a costa de su propio invento.

Bill English, uno de los trabajadores del “Stanford Research” que se fueron a trabajar a Xerox Parc, modificó en 1972 el diseño del ratón de Engelbart junto con Stuart Card, que llevaba tiempo investigando la interacción del hombre-máquina. El diseño que crearon fue un ratón en el que había una bola que rotaba en cualquier dirección transmitiendo su movimiento a dos ruedas alojadas en el interior del ratón, con lo que se sustituían las ruedas del modelo original, que limitaban su movimiento.

En la imagen de la izquierda puede verse un ratón mecánico en el cual la bola central (1) hace girar dos ruedas (2) que transmiten el movimiento a otras dos ruedas más grandes y perforadas en su periferia (3). Estas perforaciones hacen que haya variaciones en la luz que captan dos sensores (4), uno para el “eje x” y otro para el “eje y”. Finalmente estas señales son enviadas a la computadora. Actualmente este tipo de ratones mecánicos funcionan del mismo modo que sus primeros modelos.

EL ratón de bola inventado en Parc sería fabricado para Xerox por la compañía “The Mouse House”, de Jack Hawley desde 1975, la fábrica estaba situada en Berkeley, California. El modelo se incorporó al primer ordenador de Parc, el Xerox Alto [The New York Times, 22 Febrero 1989]. Posteriormente, el Profesor Jean-Daniel Nicoud y el ingeniero André Guignard hicieron un nuevo diseño con una bola de goma dura y tres botones que permanecería hasta la aparición de la rueda de scroll central en los 90, que también tendrá la función de tercer botón.

El siguiente avance de los ratones comunes fueron los ratones ópticos, que no tenían bola y siguen siendo los que más se usan en la actualidad. La bola fue sustituida por un sensor óptico que capta imágenes de la superficie sobre la que se desplaza el ratón, detectando pequeñas variaciones entre las imágenes con una resolución de hasta 800 puntos por pulgada. La mayor ventaja fue que, al contrario que los ratones mecánicos, en los ópticos no se acumula la suciedad.

El siguiente avance fueron los ratones con sensor láser, lo que aporta mayor sensibilidad y precisión, con una resolución a partir de 2000 puntos por pulgada. Estéticamente la única diferencia es que no existe haz de luz. Finalmente, existe otro tipo de ratón menos extendido que se usa moviendo una bola con el dedo pulgar sin necesidad de desplazar el dispositivo.

Respecto a su conexión con el ordenador actualmente puede ser mediante cable (puerto PS2 o USB), infrarrojos o Bluetooth.

A pesar de que los ratones han ido evolucionando a lo largo del tiempo, la idea sigue siendo la propuesta por Engelbart, luego mejorada por Parc. Es decir, que el dispositivo se sigue manejando con una mano, permitiendo mover un cursor multidireccionalmente en la pantalla. Su éxito se debe a la aparición de las interfaces gráficas y a su incorporación en el Xerox Alto.

4.2 Interfaz Gráfica (GUI)

Se define interfaz de usuario como el medio tecnológico mediante el cual los usuarios pueden comunicarse con una computadora, englobando todos los puntos de interacción entre el usuario y la computadora [wiki.gnome.cl].

• Manipulación de archivos y directorios
• Herramientas de desarrollo de aplicaciones
• Comunicación con otros sistemas
• Información de estado
• Configuración de la propia interfaz y entorno
• Intercambio de datos entre aplicaciones
• Control de acceso
• Sistema de ayuda interactivo.

Existen dos tipos de interfaces software, las alfanuméricas y las interfaces gráficas de usuario. Las primeras en aparecer fueron las alfanuméricas, que usaban órdenes textuales o comandos para interactuar con el computador. A las alfanuméricas les siguieron las interfaces gráficas de usuario o GUIs, que permiten que la interacción hombre-máquina sea más sencilla y amigable. Utilizan un conjunto de elementos gráficos para representar la información y las posibles acciones que puede realizar el usuario.

La historia de las interfaces gráficas comienza con la creación del “On Line System1”, diseñado al igual que el ratón por Douglas Engelbart y sus investigadores en el Augmentation Research Center durante los años 60. El sistema NLS fue el primero en llevar a la práctica los enlaces del hipertexto, que permitían organizar la información jerárquicamente. Esto, junto con el uso de imágenes de mapas de bits, del ratón y el software colaborativo motivó la creación de los elementos precursores de las interfaces gráficas.

En el año 1973, los investigadores de Xerox Parc crearon el Xerox Alto, el primer ordenador personal, que permitía visualizar en la pantalla los documentos tal y como iban a quedar impresos. Gracias a las ideas que los investigadores de Engelbart habían traído a Xerox, crean para esta computadora programas como el primer procesador de texto, además, el ordenador tenía capacidades gráficas. En un principio, el software del ordenador carecía de ventanas y otros elementos gráficos como iconos, sin embargo, con la aparición de Smalltalk, se mejoró la interfaz con la aparición de dichos elementos. Además, de ventanas e iconos, se incluyeron menús de selección, botones de radio, cajas de diálogo y barras de navegación. La interfaz del Xerox Alto, fue la precursora de las interfaces sucesivas hasta nuestros días, como las de las distintas versiones de Windows y las de los Macintosh. Paradojas de la vida, la mayoría de los usuarios de computadora ignoran que Engelbart y Parc son los “padres” de esta tecnología. El siguiente modelo de Parc, la computadora Star 8010 mejoraría elementos de la interfaz del Alto con la inclusión de ventanas representadas en forma de mosaicos.

A finales de 1979, debido a que en Parc tenían intereses en realizar negocios con la compañía Apple. El equipo de Apple se desplazó al centro de Palo Alto para visitarlo, motivo por el cual Steve Jobs se dio cuenta de que podrían crear una interfaz gráfica para su primer modelo de ordenador personal, denominado Apple Lisa. Esta interfaz sería llevada al Apple II y al Apple GS algunos años después. A partir de la interfaz de estos ordenadores se desarrollaron las interfaces de los siguientes sistemas operativos hasta la actualidad, cabe destacar que las interfaces gráficas de usuario de Apple siempre han sobresalido por su gran usabilidad. La influencia de la interfaz de Xerox en la que desarrollaron en Apple era evidente, por lo que años más tarde Xerox acusó a Apple de haber copiado ideas de su GUI, sin embargo, ya era demasiado tarde como para que la demanda siguiese adelante. Hay variedad de versiones sobre los hechos.

Unos años después el dirigente de Microsoft, Bill Gates, acordó con Apple el traspaso del código del entorno gráfico de los Macintosh bajo licencia, con la intención de desarrollar la primera versión del Office. En Microsoft este código les sirvió para desarrollar la primera versión de Windows, algo que no se había acordado. Apple denunció a Microsoft por usar su código para desarrollar la interfaz gráfica del Windows 1.0. Microsoft perdió el juicio, por lo que se prohibió la comercialización de su sistema operativo. Sin embargo, en Microsoft continuaron trabajando en otra nueva versión de Windows contra la que Apple no pudo hacer nada.

4.3. Ethernet

Se define Ethernet como una tecnología basada en redes de computadores que se comunican por medio de tramas o paquetes de datos en redes de área local. Ethernet está estandarizado como IEEE 802.3, que define el protocolo CSMA/CD1. Define las características de cableado y señalización del nivel físico, y los formatos de trama del nivel de enlace de datos del modelo OSI.

En el año 1970, mientras se desarrollaba la red ALOHA, Robert Metcalfe se encontraba trabajando en el proyecto ARPANET, una novedosa red de comunicación basada en nodos que fue la predecesora de Internet. Metcalfe, después de leer un artículo en una revista sobre la red ALOHA, pensó que podía mejorarse el protocolo que usaba, lo cual se convirtió en su tesis doctoral en 1973. La idea, que mejoraría el rendimiento de la red, consistía en que las estaciones de trabajo que transmitían la información detectasen si el medio físico o medio de transmisión estaba en uso antes de iniciar la transmisión, esperando a que estuviese libre. Además, durante la transmisión se comprobaría que la transmisión fuese correcta. Esta idea se convertiría en el protocolo CSMA/CD.

En 1972, durante las pruebas del Xerox Alto, Metcalfe comenzó a trabajar en Xerox. Como también se estaban desarrollando las primeras impresoras láser, Metcalfe tuvo la oportunidad de desarrollar y poner en práctica la idea de Ethernet mediante las conexiones de los ordenadores Alto entre si y con las impresoras. Metcalfe tendría que construir sistemas de conexión que permitiesen una transmisión de varios megabits por segundo con su compañero de trabajo David Boggs durante el período del año 73 al 75.

A la versión inicial de la red se le denominó “Alto Aloha Network”, la cual se iría mejorando hasta 1973, año en el cual Metcalfe redactó el informe final y cambió el nombre de la red por el de Ethernet para denotar sus revolucionarias posibilidades. El medio físico de transmisión era un cable coaxial que transfería datos a la velocidad de 2,94 Mbs en una topología de bus. Al emplear CSMA/CD  se minimizaban las posibilidades de colisión durante la transmisión, pero en caso de producirse, gracias al mecanismo de “retroceso exponencial binario”  el emisor se adaptaba al nivel de tráfico. Debido a que Ethernet transmitía la señal sin modulación, se utilizó cable coaxial de 50 Ohmios para reducir las inflexiones de la señal.

Metcalfe y Boggs describieron el uso de repetidores para incrementar el alcance de las redes Ethernet en un artículo publicado en el año 1976. Al siguiente año, Metcalfe, su compañero de desarrollo y otros ingenieros de Xerox recibieron la patente por la tecnología Ethernet.

Ethernet evolucionó con el tiempo en una compleja red utilizada hoy en día en la mayoría de redes de área local. El cable coaxial fue reemplazado por enlaces punto a punto conectados mediante “hubs” y “switches” con el objetivo de reducir costes de instalación y aumentar la fiabilidad de la red.

A pesar de que Ethernet fue creado como un protocolo para redes LAN, el gran aumento de velocidad de transmisión hasta nuestros días le ha dado posibilidades de extenderse a las redes WAN. En la actualidad existen diferentes configuraciones para las redes Ethernet, se diferencian en la velocidad de transmisión de los datos, en el tipo de cable, la longitud máxima admitida por el cable sin atenuación de la señal ni estaciones repetidoras y la topología o forma física de la red:

• Topología en bus: Se usan conectores T, actualmente están desfasadas.
• Topología en estrella: Se usan hubs o switches.

En las siguientes tablas se exponen los diferentes tipos de redes Ethernet junto con sus principales características distintivas:

4.4. El Xerox Alto

En el año 1972 los ingenieros de Xerox Parc desarrollaron una computadora para ser usada como apoyo en sus investigaciones, además la computadora tendría la potencia suficiente como para integrar un sistema operativo avanzado, estable y con capacidades gráficas. Otro elemento a tener en cuenta fue que los futuros usuarios de computadores Xerox Alto pudiesen compartir información en un mismo entorno de trabajo. Todas estas características estarían incluidas en un ordenador de reducido tamaño, de modo que se pudiesen tener varios en una misma oficina. El Alto fue el primer ordenador personal, además de ser el primero  en incluir una interfaz gráfica de usuario y el concepto de escritorio. El Alto fue un ordenador tecnológicamente muy avanzado a su tiempo y fue diseñado en un principio como herramienta de trabajo de Xerox y no como producto comercial. A pesar de no ser producidos en masa, fueron fabricados miles de ordenadores Alto destinados a ser utilizados en las universidades y en investigaciones científicas durante los años 70. Su precio inicial fue de 32.000 dólares.

Sus creadores fueron Ed McCreight, Chuck Thacker, Butler Lampson, Bob Sproull y Dave Boggs. Chuck Thacker fue la persona que realizó el primer diseño.

Exteriormente, el hardware del Xerox Alto se componía de 4 partes, la pantalla, el teclado, el ratón y la caja en donde estaba el procesador, la memoria y otros componentes internos. Tenía 128 Kb de memoria principal, un disco duro de cartuchos extraíbles de 2,5 Mb y un microprocesador de 16 bits que hacía uso de 16 rutinas o tareas micro codificadas para el control de la pantalla, de las operaciones de entrada-salida, del refresco de la memoria, la ejecución del juego normal de instrucciones del procesador y otras tareas. El procesador operaba a la velocidad de 400.000 instrucciones por segundo. Otra característica importante era que el usuario podía modificar el micro código a su antojo de acuerdo a sus necesidades.

La pantalla del Alto era un monitor de tubo de rayos catódicos (CRT) en blanco y negro, ofreciendo distintos niveles de tonalidad. La pantalla tenía unas dimensiones de 8×10 pulgadas y se disponía verticalmente, por lo que era posible visualizar documentos tal cual saldrían impresos. Su resolución era de 606 píxeles en horizontal por 808 píxeles en vertical, lo que resultaba en una representación de 80 puntos por pulgada. Todo punto en la pantalla del alto era tratado como un BIT a nivel de memoria, otorgando gran velocidad a la pantalla, con la pega de que este método de representación hacía bastante uso de la memoria principal para almacenar las imágenes.

La computadora tenía otro dispositivo de salida (que también lo era de entrada) a parte de la pantalla, la conexión Ethernet. A cada ordenador se le asignaba una dirección Ethernet única que lo identificaba en la red, sin embargo, se le solía asignar también un nombre a cada ordenador para recordarlo fácilmente. La conexión Ethernet permitía conectar ordenadores Alto entre ellos y con dispositivos externos como impresoras, de modo que se enviaba el documento a la impresora mediante esta conexión.

En cuanto a los dispositivos de entrada, el primer ratón incluido con el Alto era un ratón de tres botones y dos ruedas perpendiculares para desplazarse. Este modelo fue sustituido por el de bola poco tiempo después. El teclado se diseñó de modo que cada tecla correspondía a un BIT en un conjunto de registros, además, venía acompañado de un teclado de funciones operacional, uno similar al que Douglas Engelbart usó en su máquina NLS.

El Xerox Alto fue una computadora muy flexible, ya que realizaba tareas que comúnmente se realizaban mediante hardware usando software, en el que se incluye el micro código antes citado. Dos ejemplos de estas tareas son la codificación del teclado y la generación de caracteres. Además, cada computadora tenía una memoria ROM con el software necesario para iniciar el equipo en caso de que fallase alguna parte del sistema. El sistema operativo del Alto proporcionaba las utilidades necesarias para controlar el ordenador, estaba escrito en el lenguaje BCPL1, en el que también se escribieron los primeros programas del ordenador. Más tarde se comenzaron a programar aplicaciones para la computadora de Parc en el lenguaje Mesa, poco utilizado fuera de Parc. Los programas más conocidos codificados para el Alto fueron los primeros sistemas de composición de documentos como Bravo y Gypsy, varios editores de gráficos y el entorno de Smalltalk.

En 1977 comenzaría el desarrollo de un nuevo ordenador que mejorase las características del Alto, además debería ser más fácil de utilizar, de modo que no requiriese conocimientos avanzados por parte de los usuarios. Se le dio el nombre de “8010 Star Information System” y este modelo si que tendría fines comerciales. Cabe destacar que no fue desarrollado exactamente en el centro de Palo Alto, sino que se desarrolló en el “Departamento de Desarrollo de Sistemas” con algunos empleados de Parc y Don Massaro a la cabeza. Este ordenador salió a la venta en 1981.

La creación del Alto ha influido decisivamente en el diseño de los ordenadores personales de las siguientes décadas. Además de influir en los sucesivos modelos de Parc, influyó en las primeras estaciones de trabajo de Sun, en los ordenadores Macintosh y en todos los ordenadores personales hasta la actualidad.

4.5. Smalltalk.

Smalltalk es un lenguaje de programación orientado a objetos, reflectivo y de tipado dinámico. Al ser orientado a objetos, todos los elementos del lenguaje serán tratados como objetos con sus propias características, comunicándose entre ellos mediante el paso de mensajes. Tipado dinámico, quiere decir que una variable podrá tomar valores de distintos tipos en tiempo de ejecución, dando más flexibilidad a los programas, pero con el problema de que al realizar la comprobación de tipos en tiempo de ejecución en vez de hacerlo en tiempo de compilación, aumenta el tiempo de ejecución de los programas. Al ser un lenguaje reflectivo, se almacena la estructura o código de los programas al compilarlos, de modo en tiempo de compilación se guarda el código de bajo nivel generado y la estructura del programa original en forma de meta datos. Nuevamente, esta característica hace que los programas sean más lentos en su ejecución que los no reflectivos. Cabe destacar que realmente en Smalltalk no se compila el código al finalizar la codificación, sino que se interpreta o compila en tiempo de ejecución. Smalltalk incorpora además un recolector de basura que libera automáticamente la memoria de los objetos que ya no serán usados por el sistema.

El desarrollo de Smalltalk comenzó en el año 1969 con las investigaciones de Alan Kay, Ted Kaehler, Adele Goldberg y algunos investigadores más. Su objetivo era el de crear un sistema basado en la creatividad de los usuarios, proporcionando un sistema apto para la investigación y la experimentación. Alan Kay fue el que diseñó las primeras versiones, siendo Dan Ingalls el que las implementó. La primera versión, denominada Smalltalk-71, estaba inspirada en el paso de mensajes del lenguaje “Simula” y apareció en el año 1971. La siguiente versión, aún usada hoy en día para ciertos trabajos de investigación, pero que difiere bastante de las versiones más recientes en cuanto a su sintaxis y modelo de ejecución, fue la Smalltalk-72. Después de algunos años en los que se mejoró la eficiencia del lenguaje y se implementó el modelo de herencia de clases de Simula, apareció la versión Smalltalk-76. En esta versión ya se incluían ideas como el entorno de desarrollo o la librería de clases, sin embargo, no aparecería una versión comercial hasta los años 80. A esta nueva versión se le llamó Smalltalk-80.

La versión inicial de Smalltalk-80 fue la primera en salir de Parc, fue usada por algunas compañías como Hewlett-Packard o Apple Computer y por ciertas universidades. La segunda versión de Smalltalk-80, disponible en 1983, fue distribuida de modo que fuese independiente de la máquina sobre la que se ejecutase, esto se logró usando una máquina virtual. Más tarde, algunos desarrolladores del lenguaje Smalltalk fundaron dentro de Parc la organización “ParcPlace Systems” con el objetivo de crear versiones comerciales de la segunda versión de Smalltalk-80. Los productos resultantes fueron VisualWorks y ObjectWorks.  A finales de los años 80 y principios de los 90 las compañías ParcPlace Systems y Digitalk fueron creando añadidos, actualizando y dando soporte a los entornos de desarrollo de Smalltalk, con la diferencia de que Parcplace Systems se centraba en las plataformas Unix/Sun y Digitalk en las plataformas Windows y OS/2 de IBM. En 1995, IBM lanzaría al mercado un producto denominado IBM VisualAge1 que integraba varios entornos de desarrollo de lenguajes bastante usados en esa época, entre ellos Smalltalk.

En el año 1995, ParcPlace Systems y Digitalk se fusionan bajo el nombre de ParcPlace-Digitalk, para luego cambiar su nombre por el de ObjectShare en 1997, nombre con el cual permanecería hasta su disolución en 1999. El laboratorio de desarrollo de ObjectShare fue vendido a Seagull Software, compañía que actualmente posee VisualSmalltak, pero no sus derechos de distribución. VisualWorks fue vendido a la compañía Cincom, que dio al producto el nombre de Cincom Smalltalk y ha sacado varias versiones del software desde entonces [Cincom Smalltalk]. Otra implementación de Smalltalk que destaca es la Squeak, que además de ser libre tiene una comunidad todavía activa.

Smalltalk, considerado como el primer lenguaje orientado a objetos, ha servido de base para la creación de otros lenguajes orientados a objetos como Java o Ruby. Sobre todo se han basado en la sintaxis y en la semántica de Smalltalk. La sitaxis de Smalltalk-80 tendía a ser minimalista, con muy pocas declaraciones y palabras reservadas. Además, la sintaxis era abstracta, de modo que se definen todos elementos que constituyen un programa y también el modo en que estos elementos se componen de otros subelementos. Todo esto se recoge en el estándar de 1998 ANSI Smalltalk, sin embargo, cada implementación puede usar una de las muchas sintaxis posibles que cumplan la sintaxis abstracta estándar. Otra influencia importante fue el entorno de desarrollo integrado de Smalltalk, que fue el modelo a seguir de muchas herramientas de programación visuales. Gracias al contexto de Smalltalk han aparecido también una serie de metodologías de desarrollo, denominadas ágiles.

4.6. SuperPaint FrameBuffer

Se le llama framebuffer a una categoría de dispositivos gráficos, los cuales basan su funcionamiento en la representación de cada uno de los píxeles de la pantalla como localidades de memoria en RAM [wikipedia.com]. En el buffer la información que se almacena son los colores que toman cada uno de los píxeles que forman la imagen que se mostrará por pantalla. La paleta de colores puede ser de 1 bit (monocromo), 4 bits, 8 bits, 16 bits o 32 bits (color verdadero). Además, en la actualidad puede haber un canal adicional para representar la transparencia del píxel a mayores de los canales RGB típicos. La memoria requerida por el framebuffer dependerá de la profundidad de colores y de la resolución de las imágenes.

Los primeros gráficos por computador fueron vectoriales, por lo que tan solo se almacenaban los vértices de las primitivas gráficas utilizadas. Mediante este tipo de representación gráfica, el haz que emitía el cañón de electrones del monitor tan solo dibujaba las líneas que había entres los vértices. Los investigadores, pensaban que lo mejor sería que se almacenase información de cada uno de los píxeles que mostraría la pantalla, de modo que el cañón de electrones recorriese toda la superficie de la pantalla, obteniendo de este modo
nuevas y mejores posibilidades gráficas. Ya en el año 1969, el investigador de los Laboratorios Bell Joan Miller ideó un aparato que mostraba imágenes con una profundidad de 3 bits, sin embargo, la escala de integración utilizada en los circuitos de entonces le impidieron crear una máquina capaz de soportar una imagen de video estándar.

En el año 1972, como en otras ocasiones, fue en el centro de investigación de Xerox Parc donde se consiguieron avances en este campo. Richard Shoup y su compañero Alvy Ray Smith desarrollaron el sistema SuperPaint, que podía almacenar imágenes de hasta 640×480 píxeles con una profundidad de 8 bits. Era una computadora que integraba un procesador Nova 800 y una serie de registros electrónicos a modo de buffer para almacenar las imágenes. Además incorporaba un digitalizador de video de 8 bits y un conversor de video al estándar de video analógico estadounidense NTSC.

SuperPaint fue el primer programa de edición de gráficos en incluir una interfaz gráfica de usuario. El software de SuperPaint permitía modificar la información gráfica cambiando la paleta de color, dibujando líneas, usando lápices y brochas virtuales y herramientas de relleno. En 1974 la firma de gráficos por computadora Evans&Sutherland puso a la venta el primer framebuffer, que costaba unos 15.000 dólares. El framebuffer tan solo era capaz de mostrar imágenes de 8 bits en escala de grises, pero unos años más tarde el “New York Institute of Technology” crearía el primer sistema de 24 bits de color juntando tres framebuffres de los anteriores.Cada uno estaba conectado a una salida RGB, de modo que había uno por canal, y finalmente una computadora controlaba los tres dispositivos como uno solo. El SuperPaint de Shoup se usó al principio para realizar gráficos para la televisión pública y para realizar representaciones gráficas y animaciones para el proyecto “Pioneer Venus” de la NASA en 1978.

Richard Shoup abandonó Parc para fundar su propia compañía de gráficos, mientras que Alvy se iría a trabajar en el 75 al “New York Institute of Technology”. En 1980, Alvy se fue a la compañía “Industrial Light and Magic”, la firma de efectos especiales de George Lucas, para luego fundar finalmente Pixar.

A finales de los 70 se empezaron a incluir framebuffers con una paleta de color reducida en ordenadores personales como el Apple II. El framebuffer se convirtió en el estándar de los ordenadores personales y desde entonces ha ido evolucionando, localizándose en obtener imágenes 3D en tiempo real desde la aparición de los aceleradores gráficos. Las tarjetas gráficas actuales integran un microprocesador gráfico (GPU) para liberar a la CPU y así obtener mejor rendimiento, los fabricantes más conocidos de chips gráficos son Nvidia y ATI Technologies.

A finales de los 70 se empezaron a incluir framebuffers con una paleta de color reducida en ordenadores personales como el Apple II. El framebuffer se convirtió en el estándar de los ordenadores personales y desde entonces ha ido evolucionando, localizándose en obtener imágenes 3D en tiempo real desde la aparición de los aceleradores gráficos. Las tarjetas gráficas actuales integran un microprocesador gráfico (GPU) para liberar a la CPU y así obtener mejor rendimiento, los fabricantes más conocidos de chips gráficos son Nvidia y ATI Technologies, adquirida más tarde por AMD.

5. Motivos para recordar a Parc

La división de Xerox Parc fue creada con el objetivo de investigar nuevas tecnologías y de que Xerox siguiese siendo una compañía competitiva en el mercado de las fotocopiadoras. Mediante los desarrollos en tecnologías de copiado en seco, tecnologías láser y en la creación de terminales que pudiesen comunicarse con las copiadoras de Xerox, consiguieron el segundo objetivo. En cuanto a la investigación tecnológica, en Parc se pusieron los cimientos de muchas de las más importantes tecnologías en la actualidad, además contribuyó a la creación de más de 30 compañías

A pesar de haber inventado o mejorado decisivamente tecnologías como la impresión láser, la computación distribuida, las interfaces gráficas de usuario, la programación orientada a objetos o Ethernet, Parc no es recordada por la mayoría de los usuarios que utilizan habitualmente sus tecnologías. También es cierto que en Parc no han sabido sacar partido o explotar sus propias investigaciones, siendo otras compañías las que más se han beneficiado, entre ellas Apple y Microsoft. Del mismo modo, el trabajo realizado por Douglas Engelbart tampoco es reconocido por la mayoría de las personas en la actualidad, cuando en realidad sentó las bases de muchas de las tecnologías que luego pulieron en Parc gracias a los empleados del Augmentation Research Center.

Referencias y enlaces

• [Digibarn.com] «Xerox Museum». Fecha de consulta: 18 mayo 2008

• [xerox.com] “Historia de Xerox”. Fecha de consulta: 19 mayo 2008.

• [wikipedia.com] “Xerox 820”. Fecha de consulta: 22 mayo 2008.

• [Wikipedia.com] “Silicon Valley”. Fecha de consulta: 22 mayo 2008.

• [wikipedia.com] “Augmentation Research Center ”. Fecha de consulta: 20 mayo 2008.

• ARPANET “Red de computadoras ARPANET” Fecha de consulta: 20 mayo 2008

• [wikipedia.com] “Robert Taylor” Fecha de consulta: 18 mayo 2008

• [Parc.com] “Web de Parc” Fecha de consulta: 30 mayo 2008

• dpiX “Web de dpiX” Fecha de consulta: 21 mayo 2008

• Instituto Scripps-PARC “ Web del instituto Scripps-Parc” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• instituto de investigación Scripps “Web del Scripps Research institute” ” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• [Microsoft.com/presspass] “PlaceWare adquirido por Microsoft” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• [Wikipedia.com] “AspectJ” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• [eurologic.com] “PKI” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• [parc.com – obje] “The Obje software architecture” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• [Wikipedia.com] “Citometría” Fecha de consulta 21 mayo

• [SNIF-ACT] “SNIF-ACT: A Model of Information Foraging on the World Wide Web” Fecha de consulta: 21 mayo 2008

• [Eclipse.org] “Eclipse – an open development platform” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• [Eclipse AspectJ] “AspectJ” Fecha de consulta 21 mayo 2008

• Powerset “web de Powerset” Fecha de consulta: 21 mayo 2008

• [The New York Times, 22 Febrero 1989] “Building a Better Mouse” Fecha de consulta: 30 mayo 2008

• [Wikipedia.com] “NLS” Fecha de consulta: 30 mayo 2008

• [creaweb.ei.uvigo.es; redes de computadores] Fecha de consulta: 24 mayo 2008

• [ethernethistory.com] “Ethernet History” Fecha de consulta: 24 mayo 2008

• [stephane.ducasse.free.fr] “Smalltalk-80” Fecha de consulta: 27 mayo 2008

• [IBM.com/software] “VisualAge Smalltalk” Fecha de consulta: 27 mayo 2008

• [Cincom Smalltalk] “Web de Cincom Smalltalk” Fecha de consulta: 27 mayo 2008

• [wikipedia.com] “Framebuffer” Fecha de consulta: 28 mayo 2008